줄기세포란 신체를 구성하고 있는 모든 세포로 발달할 수 있는 세포이며, 배아의 내부세포괴로부터 얻어진다. 복제배아 줄기세포는 사람의 성숙한 난자에서 핵을 떼어내고 복제하려고 하는 대상인물(예를 들어 환자)의 체세포를 넣은 후 전기 융합과 활성화 과정을 거쳐 정상적인 정자와 난자가 수정한 것 같은 배발생을 유도하여 얻어지게 된다.

복제된 배아를 자궁에 착상시킬 경우 인간복제가 가능하다는 점에서 국제적으로 윤리적 논란의 대상이 되고 있으나 반면에 복제배아 줄기세포는 환자 자신의 체세포로부터 얻어진 것이기 때문에 환자 이식 시 면역거부반응이 없어 심장 질환을 비롯해 알츠하이머병, 파킨슨병, 당뇨병, 척수 재생에 이르기까지 난치병으로 고통 받고 있는 이들에게는 새로운 희망이 되고 있다.

2004년 유엔은 인간배아 복제 문제를 완전금지와 치료목적의 제한적 허용 간의 의견 대립 끝에 각국 정부의 자율권에 맡기기로 결정하였다.`