세계 역사에 보면 여러가지 우표위조 사건이 있다. 그 중 미국이 국가적 차원에서 수행한 위조 작전은
여러모로 흥미진진하다. 미 중앙정보국(CIA)의 전신인 전략정보국(OSS)은 2차 세계대전 때 독일을
교란시키기 위한 심리전의 하나로 기상천외한 비밀작전을 수행한다. 작전명은 “콘플레이크” 독일인의
아침 식탁을 공략한다는 뜻에서 붙여진 코드명이다.

작전의 개요는 이렇다. 독일 우표 2종을 스위스에서 위조해 찍어낸다. 하나는 진짜처럼 만들고, 다른
하나는 누가 보아도 위조품인지 알아차릴 수 있게 만든다. 진짜 같은 가짜 우표는 독일 우편당국이
속아 넘어가 실제 배달하도록 편지 겉봉에 붙이고, 가짜임이 확연한 우표는 독일 당국이 눈치 채지
못하게 편지봉투 안에 넣는다. 봉투 안에는 가짜 우표와 함께 연합군의 전황을 과장해서 알리는 내용의
신문 등 선전유인물도 동봉한다.

이 편지를 평범한 독일인의 가정으로 대량 발송한다. 독일인이 “어? 편지가 왔네”라며 봉투를 뜯어
내용물을 보는 순간 소스라치게 놀라면 작전 성공이다. 독일인이 놀라는 것은 독일군의 패색이 짙다는
선전유인물 때문이 아니다. 아돌프 히틀러 총통의 얼굴을 흉물스런 해골로 바꿔 그린 가짜 우표 때문이다.
이 히틀러 우표에는 원래 ‘Deutsches Reich’(독일제국이란 뜻)란 글자가 쓰여 있었으나 OSS는 이를
‘Futsches Reich’(몰락한 제국)으로 바꿔놓았다. 독일인에게 “누가 감히 총통에게 이런 모욕을” 또는
“이런 편지가 배달되다니 우리나라도 이제 끝인가”하는 불안심리를 불어넣자는 취지다.

당시는 전쟁 중이었고, 독일은 히틀러 1인 지배 체제였으니 이런 심리전도 생각해볼 수는 있겠다. 하지만
기대효과에 비해 작전 준비에 드는 비용과 수고가 너무 컸다.

작전의 성패는 이 편지를 독일 우정당국의 정식 배달망에 실어보내는 데 있었다. 그래야 진정한 침투가
되는 것이고, 받는 사람이 진짜 편지인 줄 믿을 테니까. 그래서 OSS는 나름대로 정교한 작전을 짰다.
독일 외곽을 지나는 열차를 겨냥해 공중에서 폭격을 가한다. 폭격 맞은 열차가 멈춰설 때쯤 열차의 1.5m
상공에서 특수제작한 폭탄을 터뜨린다. 이 안에는 스위스에서 비밀 제작한 작전용 편지가 담긴 우편가방이
들어있다. 나중에 복구차 나온 독일군이 열차 주변에 널부러진 가방을 보고 정상적인 우편물 꾸러미로
오해해 우정당국에 보내도록 하는 것이다.

독일 우정당국의 눈을 속이려면 우표뿐만 아니라 편지겉봉에 찍은 소인이나 우편물 가방 형태까지 똑같이
만들어야 했다. OSS는 전직 독일 우체국 직원의 자문을 받아가며 독일우정의 행정 스타일을 연구해
그대로 모방했다. 1945년 2월 5일, 오스트리아 린츠로 가는 기차에 작전용 우편가방 8개가 투하되는 등
대략 5만통의 편지가 88개 가방에 실려 독일 땅에 침투된 것으로 전해진다.

이 작전은 1급 비밀에 부쳐져 전쟁이 끝난 뒤에도 일반인은 전혀 모르고 있었다. 위조우표와 편지는 전쟁의
와중에 뿌려져 대부분 소실된 채였다. 사건이 세상에 드러나게 된 계기는 OSS를 창설한 프랭클린
루스벨트 대통령의 죽음이었다. 루스벨트는 “학교에서 배운 것보다 우표에서 배운 게 더 많다”는 말을 남길
정도로 우표수집을 좋아한 인물. 루스벨트 사후 그의 콜렉션을 정리하는 과정에서 ‘이상한’ 우표가
발견되었는데 루스벨트가 OSS 도노번 국장과 주고받은 편지를 보니 콘플레이크 작전의 산물이라는
사실이 밝혀진 것이다. 중앙정보국(CIA)은 1993년 랭글리 본부에서 그동안의 위조우표를 모아 전시하기도
했다. 이를 본 미국인들은 “미 정보기관 역사상 가장 바보같은 작전”이라고 혹평했다. 그런데
우표시장이라는 게 참 묘해서 이 위조우표가 엄청난 고가에 거래되자 그 위조우표를 다시 위조한 우표까지
나돌고 있다.