737년, 대당(對唐) 강경책을 구사하던 아버지 무왕이 붕어한 뒤 보위를 승계하였다. 문왕은 전반적으로 대당 평화기조를 견지하였다. 그러나 당나라의 필요이상의 요구에는 일절 응하지 않았다. 758년 당나라는 발해에 사신을 보내, 755년 반란을 일으킨 안녹산 무리의 진압을 위해 기병 4만의 출병을 요청해왔지만 문왕은 이를 거부했다. 한편 781년에는 고구려 유민 출신으로 평로치청 절도사에 오른 이정기(李正己)가 당나라를 상대로 전쟁을 벌일 때, 부대의 기동력 강화에 필수적인 군마(軍馬)를 이정기에게 수출하였다. 문왕은 재위 내내 발해의 내정에 집중했다. 발해의 중앙 및 지방 제도는 건국 직후부터 마련었지만, 문왕 때에 틀이 대부분 확립되고, 선왕(宣王, ? ~ 830년)때에 완성된다. 그런데 신당서 <발해전(渤海傳)>에는 발해가 대개 중국의 제도를 본받았다고 했다. 예컨대 발해의 정부 조직은 당나라 정부조직을 본받아 3성 6부를 기본으로 구성되었다. 발해가 당시 세계제국이었던 당나라 문화를 받아들이는 것은 요즘의 세계화와 크게 다를 바가 없는 것이다. 당시 정치, 경제, 사회, 문화 전반에 걸쳐 모범이 되는 것이 당나라의 제도와 문화였기 때문이다. 그러나 발해가 당나라의 제도와 문화를 맹목적으로 수용하는 것은 아니었다. 발해의 3성은 선조성, 중대성, 정당성으로 당나라의 관청과 이름부터 달랐고, 6부 또한 당나라의 이, 호, 예, 병, 형, 공이 아니라 충, 인, 의, 지, 예, 신이었다. 당나라는 정책 심의 기관이 문하성과 중서성이 행정을 담당하는 상서성보다 우위에 있었지만, 발해는 행정을 담당하는 정당성의 우두머리인 대내상이 선조성과 중대성의 좌, 우상보다 위에 있는 실질적인 최고 권력 기구였다. 발해의 실정에 맞게 변형하고, 선별적으로 수용했던 것이다.

문왕의 두 딸인 정혜공주와 정효공주의 무덤에서 발견된 묘지명을 보면, 그 내용이 중국 고전 문학 작품을 다양하게 인용한 것임을 알 수가 있다. 또한 두 묘지명의 내용이 거의 똑같아, 정형화된 묘지명 형식이 있었음도 확인할 수 있다. 이는 문왕 시기 발해에 유교 문화가 널리 퍼졌음을 알려준다. 또 정효공주 무덤은 무덤 위에 탑을 세우는 탑장(塔葬) 형식이고, 묘지명에 나타난 문왕의 존호(尊號)인 대흥보력효감금륜성법대왕(大興寶曆孝感金輪聖法大王)에서 <금륜성법>이란 불교적 용어가 나타난 것으로 볼 때, 문왕 당시 발해에 불교가 크게 번성했음을 짐작하게 해준다. 문왕은 70여세가 넘도록 오래 살았다. 그 탓에 장남인 대굉림(大宏臨)은 보위에 오르지 못하고 문왕보다 먼저 죽었다. 둘째 딸인 정혜공주는 문왕이 왕위 되던 해인 737년에 태어나 777년 40세를 일기로 죽었다. 1949년 중국 길림성 돈화시 육정산 고분군 안에서 그녀의 무덤이 발견되었다. 무덤 안에 묘지(墓誌)가 발견되어 그녀가 남편을 먼저 보내고, 아들마저도 먼저 죽은 슬픈 가족사가 있음을 알 수 있었다. 문왕의 넷째 딸인 정효공주는 757년에 태어났는데, 792년 36세의 일기로 역시 아버지 문왕보다 일찍 죽었다. 1980년 중국 길림성 화룡현 용두산에서 그녀의 무덤이 발견되었고, 그 안에서 묘지와 함께 벽화도 발견되었다. 정효공주 역시 정혜공주처럼 남편과 딸이 먼저 죽은 가족사를 갖고 있다. 정혜, 정효공주 묘지명에는 아버지 문왕을 황상(皇上)으로 표현했다. 황상이란 말은 신하가 황제를 부를 때 사용하는 것이다. 문왕은 발해 역대 임금들이 그러했듯이 즉위 당시부터 대흥, 774년부터 보력, 780년대에 다시 대흥이란 연호를 사용했으며, 제국을 지향하고 있었다. 문왕은 정효공주가 죽은 다음해인 793년 붕어했다. 그는 57년간 국가의 기반을 다지고, 안정적인 발전을 위해 많은 일을 했던 현명한 군주였다.