대무예는 발해의 시조 고왕(高王) 대조영(大祚榮, ?~719)의 아들로 태어났다. 그는 719년 왕위에 올라 737년에 붕어했지만, 태어난 연도는 정확히 알 수는 없다. 하지만 그의 동생 대문예가 발해 역사상 처음으로 705년 당나라에 숙위(宿衛, 당나라 궁정에 머물며 당과의 교섭을 맡은 자)를 하러 간 것을 고려할 때, 705년보다 15~25년 정도 앞선 680년대에 태어났을 것으로 추정된다. 그렇다면 대무예는 고구려 유민의 아들로 당나라 영주(營州, 지금의 조양) 지역에서 태어났다고 하겠다. 대무예는 독립국가 건설을 방해하는 당나라 군대를 격퇴하며 발해가 건국되는 과정을 몸소 체험하며 성장했다. 아버지의 뒤를 이어 왕위에 오를 후계자로 키워진 만큼, 누구보다 독립국가의 소중함을 절실히 이해하면서 젊은 시절을 보냈을 것이다. 그는 30대 나이에 왕위에 오른 만큼, 정치 초보자의 어리숙함이 아닌 노련한 정치가로서 임금의 역할을 수행했다.

무왕은 왕위에 오르자, 인안(仁安)이란 연호(年號)를 제정했다. 동아시아에서 연호를 제정한다는 의미는 독립된 천하의 주인만이 할 수 있는 일이다. 고구려가 태왕(太王, 황제와 같은 의미)이란 호칭을 사용하던 4세기 후반부터 멸망 때까지, 신라가 법흥왕 23년(536년)에서 진덕여왕 2년(648년)까지 연호를 사용한 바 있다. 발해의 경우는 699년 고왕이 천통이란 연호를 사용한 이래로 멸망 시까지 줄곧 연호를 사용했다. 무왕은 연호 사용을 지속함으로써, 발해의 독자성을 강조하고 제국의 위상을 과시했다. 무왕은 왕위에 오른 후, 대외확장을 지속적으로 시도했다. 그는 727년 발해 역사상 처음으로 일본에 사신을 보낸다. 이때 보낸 국서(國書)에서 "여러 나라를 아우르고 여러 번국을 감독하니 고구려의 옛 거주지를 회복하고 부여의 습속을 지녔다."고 표현할 만큼 그의 팽창정책은 성공적이었다. 발해는 건국된 지 얼마 되지 않았지만, 옛 고구려 영토를 빠르게 회복했다. [신당서]에는 그가 영토를 크게 개척하니, 동북의 모든 이민족(東北諸夷)들이 겁을 먹고 그를 섬겼다고 했다. 또한 무왕이 흑수말갈을 강력하게 통제했기 때문에, 당나라가 발해를 앞뒤에서 견제하려는 정책은 무산되었다. 등주 공격을 계기로 741년까지 흑수말갈은 당나라에 사신을 보내지 못했다. 무왕은 당시 최강대국 당나라를 상대로 전쟁도 마다치 않는 정책을 펼침으로써, 당나라가 발해를 결코 얕잡아 볼 수 없게 만들었다. 무왕이 흑수말갈 공격을 주저했더라면, 또 당나라의 눈치만을 보고 움츠렸다면, 발해는 주변의 여러 부족들과 소국을 거느린 강대국으로 결코 성장할 수 없었을 것이다. 무왕은 발해의 영토를 크게 넓히고, 발해의 국가적 위상을 크게 높인 임금이었다.