남극지역의 영유권에 관하여 1959년 10월 미국 워싱턴에서 12개국이 체결한 조약이다. 1908년 영국이 남극지역의 영유권을 주장한 것을 계기로 이 지역의 영유권문제가 표면화됨으로써 조약 체결이 이루어지게 되었다. 한국은 1986년 11 월 28일 발효. 하기의 원가입국 12개국을 포함하여 당사국은 42개국이다. 남극대륙은 그 심각한 자연조건 때문에 오랜 기간 인류에 의한 접근과 실효적 지배가 곤란한 장소였지만 과학기술의 발달로 20세기에 들어 각국이 다투어 그 영유를 주장하게 되었다. 그 중에서도 영국, 프랑스, 뉴질랜드, 노르웨이, 호주, 칠레 및 아르헨티나의 7 개국은 섹터 이론, 지리적 접근성, 발견, 탐검(探檢), 포경 등을 근거로 동 대륙에 대한 영토권을 주장해 온 것에 대해 미국과 구소련은 이들의 주장을 인정하지 않고 자국의 영토권도 유보하고 있다. 이들 국가들의 영토권을 둘러싼 대립 이 제2차 세계대전 후 특히 현저했기 때문에 1957~1958년의 국제지구관측년(IGY)에서 과학적 조사의 국제협력을 계기로 국제분쟁을 미연에 방지하고 그 평화적 해결을 위한 기운이 일었다. 그 결과 1959년에 미국의 제창에 의해 상기 9개국 외에 남아프리카}, 벨기에 및 일본(대일(對日) 평화조약 2조(e)에서 청구권을 포기하였다)이 초청되어 개최된 국제회의에서 본 조약이 채택되었다. 그렇다고 영토분쟁이 최종적으로 해결된 것은 아니다.

남극조약은 1961년 6월 23일 비준됐으며 전문과 14개 조항으로 이뤄졌다. 이 조약의 주요 내용은 남극의 군사사용 금지, 평화사용만 허용하고(1조), 과학조사의 자유 보장(2조), 과학조사를 위한 국제협력 증진을 위해 조사계획에 관한 정보와 과학자와 조사 결과 서로 교환(3조), 영유권 주장 동결(4조), 핵실험, 방사능유출, 발암물 처분 금지(5조), 협약적용범위 남위 60˚의 남쪽지역의 함(6조), 조약 가입은 유엔회원국이거나 그렇지 않을 경우 남극조약협의당사국의 만장일치 동의를 받아야 한다는 것 등이다(13조). 우리나라는 1978년부터 남극 연구를 시작했으며 1986년 세계에서 33번째로 남극조약에 가입하였다. 이후 1986년 남극조약협의당사국 회의에 옵서버로 참석했으며, 1988년 2월 남극의 킹조지섬에 세종기지를 완공함으로써 세계에서 18번째로 과학기지를 건설한 국가가 되었다. 그리고 남극에 관한 과학적 연구수행과 국제사회에의 기여를 인정받아 1989년 10월 18일 ATCP의 자격을 획득하였다. 이후 제19차 남극조약협의당사국회의를 1995년 5월 8일부터 19일까지 서울에서 개최한 바 있다.  

[21세기 정치학대사전(남극조약) 참조]