수생식물은 개울, 강, 연못, 호수와 그 주변의 물이 많은 곳에서 사는 식물이 수생식물인데 물의 깊이에 따라 사는 생육하는 방식을 달리하고 있다. 그중 물에 떠서 사는 ‘부유식물’,물속 흙에 뿌리를 내리고 잎은 물 표면에 띄우고 있는 ‘부엽식물’,물이 많은 흙에 뿌리를 내리고 잎과 줄기는 물 밖으로 자라는 ‘정수식물’,전 식물체가 물에 잠겨 있는 ‘침수식물’ 등으로 분류 한다.
벼·갈대·골풀 등과 같이 식물체 일부만이 물속에 있는 식물도 공기를 잎에서 뿌리로 보내는 전달하는 통로가 있다. 특히 골풀은 일본에서 다다미란 만들기 위하여 많이 재배한다. 그 밖에 방석·돗자리 등의 재료로 쓴다. 생약 등심 초는 줄기 속을 말린 것으로 한방에서 사용하기도 한다. 수생식물의 수질 정화 능력이 있어 환경에도 도움이 많이 되는 식물로서 갈대, 부레옥잠 등은 수생식물이 호수 부영양화의 결정적 인자인 질소와 인을 섭취하는 성질을 이용해서 수질을 정화하는 방법이 있다. 또 착상 수생식물로 가운데 뿌리를 땅에 받지 않고 물 위에 떠다니며 생활하는 부유식물. 부레옥잠, 개구리밥, 물 상추 등이 있다.
어류의 몸속에 있는 공기주머니 '부레에 한자어 '옥비녀'를 붙여서 만든 명칭이다. 옥잠(玉簪)이란 한자어는 옥비녀를 뜻하는 부레옥잠은 유성생식을 하는 동시에 줄기를 옆으로 뻗어서 새로운 뿌리를 내리는 무성생식 또한 가능하다는 점이다. 부레옥잠 세계에서 가장 빠르게 자라는 식물 중 하나로 성장환경이 좋으면 1포기가 1달 후 1000포기로 불어날 정도로 급속히 증식하는 식물입니다. 부레옥잠은 우리나라 겨울철이 있어 1년생이지만 외국에서는 엄청난 피해를 주는 세계 10대 유해 잡초 중 하나이다. 가장 심각한 문제는 호수 속으로 들어가는 햇빛을 차단해버린 것 버린다. 호수 아래가 어둠 때문에 호수 속에서 광합성을 하는 수생식물과 식물성 플랑크톤이 전부 죽어버린다. 산소와 먹이가 부족해지며 나머지 생물들도 떼죽음을 당한다. 또 부레옥잠 근처에는 흡혈 곤충과 기생충이 급증하며 질병이 퍼져 주민들은 병들어간다. 겨울이 없고 사시사철 온난 습윤한 아열대 지역에서는 부레옥잠 한 줌이 조금 시간이 지나면 거대한 호수 전체를 뒤덮어 버려 배가 지나가기 힘들 정도로 빽빽하게 자라서 생활하고 고기잡이 등에 방해되기까지 한다.
수련은 물 표면에 피는 꽃은 오후가 되면 꽃잎을 오므린다. 그 모습이 잠을 자는 것 같다 하여 ‘수련(睡蓮)’이란 이름을 얻었다. 꽃가루받이가 끝나면 꽃대가 나선형으로 감기면서 꽃을 물 밑으로 끌어들인다. 씨를 보호하려는 전략이다. 수생식물은 물속에서 살아갈 수 있는 독특한 전략으로 아주 특이한 기구를 가지고 있다. 숨구멍과 통기관은 공기의 이동 통로이다. 물이 많은 곳에서 사는 연은 수시로 물에 잠길 수 있다. 식물이 오랫동안 물에 잠기게 되면 산소의 부족으로 살아남을 수 없다. 그래서 물에서 살기 위해 개발한 것이 방수액과 통기관이다. 수련은 공기 중에 나와 있는 잎에 물이 묻지 못하도록 인지질의 특수 코팅을 하고, 점액의 방수 물질로 몸을 채워 침투하는 물을 막고 잎자루나 연근에 여러 개의 터널 같은 공기 통로를 만들어 공기가 드나들게 한다. 빛이 뜨거운 여름에는 연잎에 퍼져 있는 곳을 보면 작은 공기 방울이 계속 나오는 것이 광합성에 쓰일 이산화탄소가 들어가고 산소가 나오는 숨구멍이다.
수생식물은 물속에서 광합성을 하고 산소를 생산하여 수중 생태계의 중요한 부분을 차지하고 있다. 그중에서 물 위에 떠서 뿌리를 물속에 내리는 개구리밥 부레옥잠 같은 식물과 물 밑에 뿌리를 내리고 물 위에 잎이나 꽃이 피는 수련과 같은 식물, 그리고 땅속줄기나 뿌리를 물 밑에 내리고 잎이나 줄기 일부가 물 위로 솟아올라 꽃이 피는 붓꽃이나 부들과 같은 식물 등 여러 가지가 있다. 이러한 식물에는 물이 많은 환경이 해가 되지 않는데, 이처럼 수분이 지나치게 많은 토양이나 물속에서는 공기, 특히 산소 부족에 견디는 일인 것이 중요하다. 일반적으로, 잎이나 공기 뿌리 즉 기근이 공중에 있는 수생식물은 산소를 흡수하여 세포 틈을 통하여 줄기나 뿌리 끝까지 산소를 공급하고 있다. 그래서 수생식물들은 물속에서 중요한 역할을 하고 있다. 그들은 물 환경을 정화하고 산소를 생성하여 수중 생태계의 균형을 유지하는 역할을 한다. 또한, 그들은 물속에서 생물들에게 음식과 서식지를 제공하여 수중 생태계의 다양성을 높인다.
