일반적으로 우편사업은 노동집약적인 사업이라 한다. 대부분의 우편작업이 사람의 손에 의해 처리되므로 노동집약적인 사업이라 할 수밖에 없다. 우체국 창구에서 우편물을 접수하거나 우체통에 담겨 있는 우편물을 수집하고, 접수한 우편물을 정리하여 일부인을 찍고, 행선지별로 구분된 우편물을 행낭에 담아 자동차나 기차에 실어 원거리로 보내고, 도착한 우편물을 다시 구분하여 수취인에게 배달하는 과정이 대부분 사람의 손으로 이루어지므로 노동집약적인 사업임에 틀림없다. 그 과정에서 우편물을 행선지별로 구분하거나 소인하는 작업이 기계에 의해 자동으로 처리하기도 하지만, 그 비중은 그리 크지 않다.
우리나라 우편작업 기계화는 1966년 3층짜리 서울중앙우체국을 고층건물로 재건축할 때 처음 시도되었다. 당시 체신부는 우편작업 기계화의 1단계인 우편물 운반시설을 서울중앙우체국 청사 내에 설치하기로 했다. 지하 1층에서 지상 4층까지 연결하는 컨베이어 시스템(Conveyor System)을 설치하여 창구에서 접수한 편지나 소포, 행낭 등을 각 작업장으로 자동으로 운반하기로 했다. 기계시설비가 1억 원이나 소요되는 당시로서는 큰 공사였는데, 대통령의 지시로 무리하게 국산 기계를 설치하다 실패로 끝나고 말았다.
서울중앙우체국의 우편물 운송시설이 설치 당시부터 잦은 고장을 일으켜 제 기능을 발휘하지 못하자, 광화문우체국에 설치하려던 반송시설 설치계획을 수정하여 화물용 엘리베이터로 대체했다. 뒤이어 전국의 주요 우체국에 설치하려던 기계화계획도 보류되었다. 1970년대 후반으로 접어들면서 체신부는 기본계획을 수정하여 우편물 자동소인기나 자동파속기 등 단순 작업기기의 보급에 역점을 두었다.
우편작업 기계화에서 단순 작업기기의 보급은 변죽을 울리는 것에 불과했다. 진정한 의미의 우편작업 기계화는 도시지역의 우편물을 한 곳에 모아 우편물의 정리, 소인, 구분, 운반 등 일련의 옥내작업을 기계에 의해 처리하는 우편집중국을 건립하는 것이었다. 대부분의 우편 선진국에서도 우편집중국을 세워 우편작업을 기계화 내지 자동화함으로써 우편물량의 급증에 대응하고 있었다.
우리나라는 뒤늦게 1980년대 중반 우편집중국의 건설에 착수했다. 그리하여 1990년 7월 서울우편집중국을 개국하여 하루에 250만 통의 우편물을 처리했다. 그 물량으로는 갈수록 늘어나는 서울시내의 우편물을 처리할 수 없어 서울 광진구에 제2우편집중국을 건설했다.
그러나 서울에 두 개 우편집중국을 짓는다 해서 우편물의 기계화 내지 자동화 문제를 해결할 수 있는 것은 아니었다. 수도권은 물론 전국의 주요 도시에도 우편집중국을 세워야 날로 늘어나는 우편물량의 증가에 대처할 수 있었는데, 그 같은 필요에서 수립한 것이 우편집중국 종합건설계획이었다.
우정국 영업과에서 우편집중국 종합건설계획을 수립하기 시작한 것은 1994년이었다. 물론 이전에도 앞으로 어느 시점까지 어느 정도의 우편집중국을 건설한다는 계획을 세우긴 했으나 주먹구구식에 불과했는데, 그 해로 접어들면서 본격적인 종합계획 수립에 착수했던 것이다. 종합계획을 입안한 당사자는 영업과장 서광은과 계장 왕진원이었다.
우편집중국 증설계획을 수립하는 것은 애초 우정기획과의 소관 업무였다. 그런데 웬일인지 우정국장 이인학이 그 업무뿐만 아니라 우체국 업무의 전산화, 별정우체국 및 우편취급소 관련 업무 등을 국내우편과(영업과의 전신)로 넘기며 맡으라고 했다. 덕분에 국내우편과 업무가 비대해졌던 것이다.
종합건설계획의 핵심은 간단했다. 언제까지 전국에 어느 규모의 우편집중국을 몇 개국이나 건설해야 하느냐는 것이었다. 그러기 위해 장기적인 우편물량의 증가 추세를 예측하고, 우편집중국에 설치해야 할 기계설비와 그 가격을 산정하고, 소요 예산을 산출해야만 했다. 엄청날 것으로 예상되는 소요 예산을 염출할 수 있는 방안도 아울러 마련해야만 했다.
우편집중국 종합건설계획은 우정기획과 시절부터 그 업무를 담당했던 기계사무관 왕진원이 기본계획을 수립해 놓았기에 그 윤곽은 잡혀 있었다. 그 업무가 영업과로 넘겨지면서 집중적으로 검토한 사항은 어떻게 함으로써 그들 우편집중국을 하나의 네트워크로 연결하느냐는 것이었다. 그때 구체적인 방안으로 내놓은 것이 중간 지점인 대전에 우편물운송교환센터를 설치한다는 것이었다. 그리하여 중간 지점을 거칠 필요가 없는 우편물은 우편집중국 간에 직접 교환하고 그렇지 않은 우편물은 대전운송교환센터를 거치도록 했다.
1년여에 걸쳐 검토한 끝에 내려진 종합건설계획의 결론은 단순했다. 2003년까지 전국에 31개 우편집중국을 건설한다는 것이었다. 건설하려는 우편집중국의 규모는 지역에 따라 각각 달랐다. 하루에 처리할 수 있는 우편물량을 기준으로 75만 통까지는 소형, 75만 통에서 150만 통까지는 중형, 150만 통에서 225만 통까지는 중대형, 225만 통 이상은 대형으로 구분하여 4개 유형으로 짓기로 했다. 그리하여 연도별 건설계획을 수립하여 추진하기로 했다.
1996년 4월 종합계획의 담당자가 기계사무관 왕진원에서 김태명으로 바뀌었다. 김태명은 기계사무관이라는 직함을 가진 기술직인 데다 서울우편집중국 시설과장과 조달사무소 기계과장으로 우편집중국의 건설 업무를 담당한 바 있어 그 분야의 전문가라 할 수 있었다.
그는 2년여에 걸쳐 우편집중국의 건설계획을 종합적으로 검토한 끝에 1998년 우편집중국의 숫자를 31개국에서 22개국으로 감축하기로 했다. 우편집중국의 숫자를 그처럼 줄이기로 한 것은 두 가지 이유에서였다. 하나는 1990년대 초반에 예측한 우편물량의 증가와 1990년대 후반에 예측한 우편물량의 증가에 상당한 차이가 났기 때문이다. 1990년대 초반에 예측한 우편물량의 증가 추세는 갈수록 늘어나는 것이었는데, 1990년대 후반으로 접어들면서 우편물량의 증가 추세는 갈수록 꺾이고 있었다. 특히 국제통화기금(IMF) 관리체제하에 놓인 1998년에는 우편물량이 오히려 감소하고 있어 전반적인 재검토가 불가피했다. 따라서 우편집중국의 관할지역을 광역화함으로써 상당수의 우편집중국을 줄이기로 했던 것이다.
또 하나는 예산 절감이었다. 정확한 액수를 산정하긴 어려웠으나, 우편집중국 31개국을 건설하려면 수 조 원의 예산이 필요했다. 1982년 한국통신(KT)의 발족으로 전기통신사업이 분리되어 나간 이후 우편사업은 매년 재정 적자에 시달리고 있어 그 많은 투자재원을 마련하는 것은 불가능에 가까운 일이었다. 따라서 투자재원의 감축이 불가피했는데, 이에 따라 우편집중국의 숫자를 줄이기로 했던 것이다.
“우편집중국 수를 31개국에서 22개국으로 줄여 계산해 보니 총 사업비가 1조 3000억 원이었는데, 그 중에서 다시 3000억 원을 줄여 1조 원으로 결정했어요. 그 내역을 분야별로 살펴보면, 부지매입비가 3000억 원, 건물공사비가 3000억 원, 그리고 기계설치비가 4000억 원 정도였죠.”
그처럼 전국에 건립하기로 한 우편집중국 수는 22개국으로 감소했으나, 그 뒤 실제로 세워진 우편집중국은 3개국 더 늘어난 25개국이었다. 2000년대로 접어들어 전국에서 우편물의 3일배달제가 제대로 이행되지 않는 지역을 꼽아보니 포항, 울산, 목포 등이었다. 포항은 대구우편집중국, 울산은 부산우편집중국, 목포는 광주우편집중국 관내에 포함되어 있어 우편물의 소통이 그만큼 늦어졌던 것이다. 따라서 그들 지역의 우편물의 흐름을 보다 원활하게 하기 위해 3개 우편집중국을 더 건설했던 것이다. 그들 우편집중국 외에 국제우편물을 기계로 처리하는 국제우편물류센터를 부산과 영종도에 각각 설치하고, 소포우편물의 구분 처리를 전담하는 우편물류센터를 서서울, 동서울, 안양, 부평 등지에 설치하기도 했다.
그처럼 건설하기로 한 우편집중국의 숫자를 늘렸다 줄이고 다시 늘리는 과정을 살펴보면 종합건설계획의 수립이 숫자놀음에 불과한 것 같으나, 그 내막을 들여다보면 결코 간단한 작업이 아님을 알 수 있었다. 우리나라 우편사상 최대의 건설비용을 투자하여 도시지역에 땅을 사고 최신식 기계를 설치하고 건설 과정을 관리하는 업무이다 보니 많은 문제가 수반되지 않을 수 없었다. 그 중에서 첫 손가락으로 꼽아야 할 문제점은 전담 조직의 미비였다.
안양우편집중국의 내부모습(이미지출처:연합뉴스)
“종합건설계획이라면 그 명칭에 맞는 조직을 형성해서 종합적인 계획을 세우고 그 계획에 맞춰 체계적으로 추진해야 하는데, 그러지 못한 점이 제일 아쉬웠어요. 담당 사무관이 혼자 종합계획의 수립으로부터 건설의 집행 관리까지 맡다 보니 체계적으로 추진하기가 어려웠습니다. 전국을 커버하는 수십 개의 우편집중국망을 건설하는 조직이라면 최소한 우편자동화건설계획팀 정도는 구성해 서기관 팀장을 두고 추진해야 하는데, 사무관 혼자 그 방대한 일을 맡다 보니 체계적으로 추진하기가 어려웠어요. 그러다 보니 저녁식사를 사비로 사 먹으며 밤샘작업을 예사로 했음에도 건설계획이 매끄럽게 진행되지 못했던 것 같습니다.”
또 하나의 문제점은 종합건설계획에 대한 주변의 이해 부족이었다. 한 마디로 우편집중국의 필요성에 대해 제대로 이해하는 사람이 없었다. 외부는 물론 정보통신부 내부에도 그 프로젝트에 관심을 보이는 사람은 거의 없었다. 아니, 우편사업을 발전시키는 것이 본연의 임무인 우정국 내에서조차 그것의 필요성에 공감을 표시하는 사람은 없다시피 했다. 그들이 한결같이 던지는 질문은 여태까지 수작업으로 잘하고 있는데, 왜 그 많은 예산을 투입해 그 많은 우편집중국을 건설하려 하느냐는 것이었다. 그만큼 정보통신부나 우체국에서도 우편작업 기계화에 대한 불신 풍조가 강했다.
그렇다면 왜 그처럼 많은 우편집중국이 필요했을까? 어찌하여 1조 원이라는 엄청난 예산을 투입해 가며 그 많은 우편집중국을 건설하려 했을까?
우편집중국망 건설의 필요성을 논하려면 무엇보다 먼저 우편물량의 증가 추세를 예측해야만 했다. 1985년에 12.9억 통이던 우리나라 우편물량은 5년 뒤인 1990년에는 23.6억 통으로 2배 가까이 증가했다. 그 같은 증가 추세로 볼 때 1990년대 후반에는 우편물량이 40억 통으로 늘어날 것이 분명했다.
우편물량이 2배 증가한다는 것은 우편물 소통 분야의 인력을 2배로 늘려야 함을 의미했다. 우편물량의 증가와 작업량의 증가가 반드시 정비례하는 것은 아니지만, 우편작업은 대부분 수작업에 의존하므로 비슷한 비율의 인력의 증가는 불가피했다. 또한 우정사업비에서 가장 큰 비중을 차지하고 있는 것은 인건비였고, 우정사업의 적자는 대부분 인건비의 증가에 기인한 것이었다. 따라서 만성적인 적자에 시달리고 있는 우편사업에서 가장 심각한 문제점으로 지적할 수 있는 것은 인력의 증가였는데, 그 대안으로 고안해 낸 것이 우편작업 기계화였고 그것이 바로 우편집중국의 건설이었다. 우편작업을 기계화하게 되면 우편물의 구분, 소인, 파속 등의 작업이 기계에 의해 자동으로 처리되기 때문에 인력의 증가를 막을 수 있었다.
우편집중국이 필요한 이유는 또 있었다. 매년 증가하는 우편물을 우체국에서 자체적으로 처리하려면 우체국 청사를 넓혀야만 했다. 도시의 우체국은 대부분 비싼 땅에 위치해 있는 데다 대지가 좁고 건물이 협소해 우체국 청사를 마음대로 넓히기 어려웠다. 그 대안으로 각 우체국에서 접수한 우편물을 한 곳에 모아 자동으로 처리하는 시설이 필요했는데, 그것이 바로 우편집중국이었다.
그처럼 우편물량의 증가 추세로 볼 때 우편집중국의 건설은 불가피했는데. 우체국 직원은 물론 정보통신부 간부들도 그 같은 사실을 외면하려 했다. 그들은 우편집중국을 건설하는 대신 우체국의 규모를 확대하여 우체국에서 자체적으로 해결하는 방안을 선호했다.
우편작업을 자동화하는 방안으로 유럽식과 일본식이 있었는데, 종합계획 수립의 당사자인 영업과에서 줄곧 유럽식으로 밀고 나가자 정보통신부의 일부 간부가 일본식을 검토해야 한다고 주장하면서 파문이 일기 시작했다. 유럽식은 일반 우체국에서는 우편물의 접수와 배달 업무만을 취급하고 우편물의 구분 작업은 완전히 우편집중국에 맡긴다는 것이었다. 그렇게 하는 것이 우체국의 증설과 인력의 증가를 막아 비용 절감을 가져올 수 있었다. 그에 비해 일본식은 우편물의 구분 작업을 우체국에서 직접 담당했다. 우체국마다 자동화시설을 갖춰 놓고 우편물의 구분 작업을 자체적으로 해결했다. 그렇게 하게 되면 관내 우편물을 빨리 배달하는 효과는 있었으나, 우편물이 증가함에 따라 우체국마다 그 규모를 확대해야 하는 어려움이 있었다.
그처럼 유럽에서는 전국의 주요 지점에 우편집중국을 세워 우편물의 구분작업을 자동으로 처리하고, 일본에서는 우편집중국을 세우는 대신 우체국마다 자동화시설을 갖추어 우편물의 구분 작업을 자체적으로 해결하고 있었다. 두 방식은 장점과 단점을 동시에 지니고 있어 섣불리 어느 한쪽을 손들어 줄 수 없었는데, 종합건설계획이 구체화되면서 유럽식이냐 일본식이냐를 놓고 열띤 논쟁이 벌어졌던 것이다.
정보통신부 간부들은 대부분 일본식을 선호했다. 그 방식의 옳고 그름을 떠나 우체국을 키움으로써 조직이 확대되기를 바랐다. 그렇게 하는 것이 승진 자리를 늘려 주기 때문인지 일본식을 택하고 싶어했다. 그들은 우편물량이 늘어난 만큼 인력을 늘려야 한다는 사실을 애써 외면하려 했다. 아니, 그들은 오히려 인력 증원을 반겼을지도 모른다. 거느리는 인원이 많을수록 권한 행세를 더할 수 있으니까.
그러다 보니 정보통신부 내부적으로 종합건설계획에 대해 반대하는 목소리가 갈수록 높아졌다. 종합계획 수립자가 당면한, 가장 큰 어려움이 바로 그 같은 반대의 목소리였다.
“웃기는 이야기지만, 종합계획을 수립하는 과정에서 가장 힘들었던 게 주위 사람을 설득하는 것이었어요. 우정국장, 영업과장, 담당 사무관인 저 자신을 빼놓고는 모두가 적군이었으니까요. 우편사업을 다루고 있는 우정국 사람들마저 무엇 때문에 그 많은 예산을 들여 우편집중국을 건설하느냐고 묻는 정도였어요. 우체국을 증설해 자체적으로 해결하면 될 것 아니냐는 거죠. 정통부 사람들은 대부분 인력 절감보다 우체국을 증설해 자체적으로 해결하는 게 우체국 수를 늘릴 수 있고 인원도 늘릴 수 있어 좋다는 거죠. 어차피 우편사업은 국가 예산으로 운영하는 거니 예산의 절감보다 사업의 확장을 선호했던 거죠.”
그 같은 주위의 비우호적인 여론과 비난을 감수함은 물론 감사원의 호된 감사를 받아 가며 마무리해야 했기에 종합계획의 수립은 피곤할 수밖에 없었다.
우편집중국 건설사업은 많은 예산을 들여 땅을 사고 건물을 짓고 기계를 설치하다 보니 예기치 않은 사건도 발생했다. 부산우편집중국용으로 매입한 땅이 하필이면 그린벨트 안에 있어 건축 허가가 나지 않았다. 대지 선정은 전임자가 했으나 그린벨트 지역임을 알고서도 건설계획을 추진했으니 책임이 따르지 않을 수 없었다. 우편집중국 건설사업이 너무 방만하게 투자되고 있다는 소문이 퍼져 있는 가운데 감사원의 특별감사가 실시되었으니 무사할 리 없었다. 감사원 담당자는 앞으로 1년 안에 그 문제를 해결하지 못하면 반드시 책임을 묻겠다며 엄포를 놓고 돌아갔다.
영업과장 서광은은 건설교통부 담당 과장을 찾아가 긴급한 국가시설로 사용할 땅이니 그린벨트에서 해제해 달라고 사정했다. 상대방의 대답이 걸작이었다.
“그린벨트 문제는 나 한 사람과 5000만 인구와의 대결입니다. 만일 내가 풀어주기 시작하면 우리나라 그린벨트가 다 무너집니다. 그런데 정보통신부와 같은 국가기관에서 풀어 달라고 하면 어떻게 해야 합니까?” 정곡을 찌르는 말에 서광은은 할 말을 잃었다.
백방으로 노력했으나 그린벨트 문제를 해결할 수 있는 묘안은 나타나지 않았다. 감사원 담당자와 약속한 1년이 다 될 무렵 건설교통부 담당 국장이 경질되었다. 신문에 보도된 국장의 이름을 보자, 공무원 초년병 시절 영월우체국에서 같이 근무한 적이 있는 사람이었다. 염치 불구하고 찾아가 사정했다. 옛정을 잊지 않았던지 상대는 관련 규정을 손질하여 해결해 주었다. 우편사업의 건전한 발전을 위해 우편집중국 종합건설계획을 수립한 죄로 감사원 특별감사의 타깃이 되었던 서광은은 덕분에 액운에서 벗어날 수 있었다.
