현대 과학기술의 눈부신 발전을 이끄는 그 중심에는 단연 반도체와 플라스틱이 있다. 반도체가 디지털 시대의 두뇌라면, 플라스틱은 산업과 일상의 뼈대라 할 수 있다.

이 중 플라스틱(plastic)은 화학적으로 합성된 고분자 물질로, 가볍고 가공이 쉬운 특성이 있다. 내구성도 뛰어나고 저렴하여 전자제품, 건축자재, 의류, 식품 포장, 자동차 및 우주산업에 이르기까지 거의 모든 산업 분야에서 폭넓게 활용되고 있다.특히 일회용 주사기, 인공 장기, 위생용품 등의 의료용 플라스틱은 현대 의학 발전에도 크게 기여해왔다. 플라스틱은 기존의 금속, 유리, 목재 같은 전통적인 소재를 대체하면서 생산 비용을 줄이고 제품의 대중화를 앞당겼다.

그러나 이러한 기여 이면에는 새로운 사회적 과제도 동반하고 있다. 플라스틱의 놀라운 확산은 지구 환경에 심각한 부담을 남기고 있다. 1950년 200만 톤에 불과했던 세계 플라스틱 생산량은 2022년 4억 톤을 넘어섰고, 2050년엔 8억 톤에 이를 것으로 전망된다. 재활용률은 고작 10% 미만에 불과하고, 나머지는 대부분 소각되거나 매립되며, 일부는 자연에 그대로 노출된다.

특히 우려되는 것은 미세플라스틱(microplastics)이다. 눈에 보이지 않을 만큼 작은 이 플라스틱 조각들은 이미 바다와 강, 대기와 토양을 넘어 심지어 인간의 혈액, 태반, 모유 속에서도 발견되고 있다.

미세플라스틱은 생성 경로에 따라 두 가지로 나뉜다. ‘1차 미세플라스틱’은 주로 세안제나 치약, 화장품 등에 들어 있는 작고 둥근 플라스틱 알갱이(microbeads)로 처음부터 작은 입자 형태로 만들어진다. 반면에 ‘2차 미세플라스틱’은 포장재, 플라스틱 병, 합성섬유 등 일상의 플라스틱 제품이 자외선, 마찰, 풍화 등에 의해 점차 잘게 부서지며 생긴다.

이 작은 조각들이 만들어내는 파장은 결코 작지 않다. 미세플라스틱은 플라스틱 쓰레기의 분해, 합성섬유의 세탁, 타이어의 마모, 산업활동 등 다양한 경로를 통해 환경으로 유입된다. 해양 생태계에도 심각한 위협이 된다. 해양 생물은 이를 먹이로 착각해 섭취하고, 이것이 먹이사슬을 통해 인간에게 되돌아온다는 점이다.

최근 연구에서 미세플라스틱이 유해 화학물질을 흡착해 인체에 흡수될 경우, 염증 유발, 호르몬 교란, 생식 기능 저하, 심지어 태아 건강에까지 영향을 줄 수 있다고 한다. 이러한 독성은 간과 혈류를 타고 전신으로 퍼질 수 있으며, 장기간 노출되면 인체 건강에 광범위한 영향을 미칠 가능성이 있다.

이러한 문제를 해결하기 위해서는 일회용 플라스틱 사용을 줄이고, 플라스틱 제품의 분리 배출, 합성 섬유 대신 천연 섬유 이용, 생수 대신 수돗물 이용 등 일상 속 작은 실천의 노력이 필요하다.

플라스틱은 분명 인류의 삶을 바꾸었지만, 이제는 우리가 그것을 어떻게 사용할 것인지 다시 생각해야 할 때다. 지속 가능한 미래를 위해, 플라스틱 문명의 빛과 그림자를 함께 인식하고 책임 있는 선택을 실천해야 한다.

우정사업본부는 6월 5일, 전 세계가 환경 보전의 중요성을 되새기고, 함께 실천하는 세계 환경의 날을 맞아 ‘플라스틱 오염 종식’을 주제로 우리나라 제주에서 개최되는 기념식을 홍보하는 우표를 발행하였다.