서양 종교는 크게 기독교, 유대교, 이슬람교로 구분된다. 모두 아브라함 신앙 전통에 뿌리를 두고 있다. 기독교는 예수 그리스도의 가르침을 중심으로 한 신앙 체계로, 역사적·교리적 차이에 따라 천주교(가톨릭), 동방 정교회, 개신교의 세 교파로 나뉜다. 1054년의 동서 교회 분열을 통해 가톨릭과 동방 정교회가 갈라졌으며, 16세기에는 마르틴 루터(Martin Luther, 1483~1546)의 종교개혁을 계기로 개신교가 분화되었다.

가톨릭은 기독교의 가장 오래된 교파 중 하나로, 성경과 더불어 교회의 전통(성전)을 신앙의 기초로 삼는다. 교황을 사도 베드로(Petrus)의 후계자로 인정하며, 전 세계 가톨릭교회는 교황을 중심으로 한 중앙집권적인 체계를 따른다.

중세 유럽에서 가톨릭교회는 단순한 종교기관을 넘어 정치, 문화, 교육의 중심지였다. 수도원은 문서 보존과 학문 연구의 중심지로 기능했고, 고딕 양식의 대성당과 종교미술은 유럽 예술 발전에 큰 영향을 미쳤다. 또한, 성직자들은 중세 사회의 지배계층 일부로서 왕권과 긴밀히 연결되어 유럽의 국제정치에도 깊게 관여하였다.

가톨릭 신앙생활에서 중심을 이루는 것은 7성사(세례, 견진, 성체, 고해, 병자, 성품, 혼인)다. 이 성사들은 신자 개인의 삶의 모든 국면과 신앙 성장에 밀접히 연결되어 있다. 예를 들어, 세례는 신앙 공동체에 편입됨을 의미하며, 성체는 예수의 몸과 피에 참여함으로써 신자와 하느님의 일치를 상징한다.

교황은 전 세계 가톨릭 신자들의 최고 영적 지도자이자 바티칸 시국(Vatican City State)의 국가 원수다. 교황이 선종하거나 사임할 경우, 새 교황을 선출하기 위해 ‘콘클라베(Conclave)’라는 비밀회의가 소집된다. 선거권이 있는 추기경들은 바티칸 시국 내 시스티나(Sistina) 성당에 모여 외부와 완전히 차단된 상태로 투표에 참여한다. 하루 최대 4차례 투표가 가능하며, 3분의 2 이상의 득표를 얻은 후보가 새로운 교황으로 선출된다. 선출 결과는 성당 굴뚝의 연기 색으로 알려지며, 흰 연기가 피어오르면 새 교황이 결정되었음을 의미한다.

최근 프란치스코 교황(Francis Jorge Mario Bergoglio, 1936~2025, 아르헨티나)이 선종하면서 새로운 교황을 선출하는 콘클라베가 열릴 예정이다. 우리나라에서는 1978년 김수환 추기경(金壽煥, 1922~2009)이 교황 요한 바오로 1세와 요한 바오로 2세를 선출하는 과정에서 참여하였다. 이후 47년 만에 유흥식 추기경(兪興植, 1951~ , 교황청 성직자부장관)이 이번 콘클라베에 한국인으로서는 두 번째로 참여할 예정이다.

한국 천주교는 18세기 말, 외국 선교사가 아닌 조선 지식인들에 의해 자생적으로 형성되었다는 독특한 역사를 가진다. 조선 후기 유교적 사회 질서와 충돌하면서 여러 차례 대규모 박해를 겪었다. 그 결과 수많은 신자들이 순교했으며, 이 가운데 103위가 1984년 교황 요한 바오로 2세(Sanctus Ioannes Paulus II, 1920~2005, 폴란드)에 의해 성인의 반열에 올랐다. 비서구권에서 이루어진 최초의 대규모 시성식이라는 점에서 큰 역사적 의미를 가진다.

우정사업본부는 이를 기념하여 1984년 요한 바오로 2세의 방한 우표를 발행하였다. 2016년에는 한국 현대 종교 인물 중 한 명인 김수환 추기경을 기리는 우표도 발행되었다. 김 추기경은 1969년 한국 최초의 추기경으로 임명되었으며, 당대 세계 최연소 추기경 중 하나였다. 그는 권력과 자본에 굴하지 않고 사회적 약자 편에 서서, 민주화 운동과 인권 신장에 크게 기여했다. 국민들은 그를 ‘양심의 소리’, ‘사랑의 실천자’로 기억하고 있다.