매년 3월 24일은 ‘잇몸의 날’이다. ‘삼개월(3)마다 잇몸(2)을 사랑하자(4)’라는 의미가 담겨있다. 이 날은 우리가 평소 얼마나 잇몸 건강을 소홀히 여겨왔는지를 돌아보게 하는 중요한 계기가 된다. 치아(齒牙)는 음식을 씹고 발음을 돕는 도구이지만, 그 근간은 잇몸이다. 잇몸은 단순한 ‘살’이 아니라, 치아를 지지하고 보호하는 생명 조직이며, 우리 몸 전체 건강과도 깊이 연결되어 있다.

잇몸이 건강하지 않으면 치아는 제 기능을 하지 못하고, 결국 상실로 이어진다. 문제는 여기서 끝나지 않는다. 최근 연구에 따르면 잇몸 질환은 심혈관 질환, 당뇨병, 호흡기 질환 등 전신 건강과 밀접하게 연관되어 있다. 즉, 잇몸은 입안에 국한된 문제가 아니라 우리 몸 전체의 건강을 좌우하는 중요한 열쇠라 할 수 있다.

많은 사람들은 잇몸 질환을 가볍게 여긴다. 양치질을 하다가 피가 나면 ‘피곤해서 그런가 보다’ 하고 넘기고, 잇몸이 붓거나 시린 증상이 있어도 참고 지내기 일쑤다. 그러나 이러한 방치가 반복되면 초기의 단순한 염증은 점차 악화되어 치주염으로 발전하고, 결국 치아를 잃게 된다. 치아 상실은 음식 섭취의 제한, 발음의 어려움, 심리적 위축으로 이어져 삶의 질을 크게 떨어뜨린다.

우리 사회는 빠르게 고령화되고 있다. 평균 수명이 길어지면서 ‘얼마나 오래 사느냐’보다 ‘어떻게 건강하게 사느냐’가 중요한 시대가 되었다. 이러한 관점에서 잇몸 건강은 노년의 삶의 질을 결정짓는 핵심 요소 중 하나다. 건강한 잇몸과 치아를 유지하는 사람은 다양한 음식을 섭취할 수 있고, 이는 곧 영양 상태와 직결된다. 반대로 치아를 잃은 경우에는 음식 선택이 제한되며, 이는 전신 건강 악화로 이어질 가능성이 높다.

잇몸 건강을 지키는 방법은 생각보다 단순하지만, 그 단순함을 꾸준히 실천하는 것이 어렵다. 하루 세 번, 식후 3분 이내에 3분 이상 꼼꼼히 닦는 ‘3·3·3 원칙’은 오래전부터 강조되어 왔다. 대한치주과학회에서는 하루 세번(3) 이상 칫솔질, 일년에 두번(2) 스케일링, 사이사이(4) 치간칫솔 사용을 권장하는 ‘3.2.4 수칙’을 제안하고 있다.

‘하루 세 번 이상 칫솔질’은 식후 치아 사이의 음식물 찌꺼기를 제거해 치태 생성을 막고 구강 내 미생물의 양을 줄이는 핵심 습관이다. ‘일년에 두 번 스케일링’은 정기적인 치과 방문을 통해 구강 검진과 잇몸 상태를 확인하자는 의미를 담았다. 마지막으로 ‘사이사이 치간칫솔’은 일반 칫솔로 제거하기 힘든 치아 사이 치태를 치실이나 치간칫솔, 구강세정기 등 보조기구로 꼼꼼히 관리해야 함을 의미한다.

생활습관 또한 잇몸 건강에 큰 영향을 미친다. 흡연은 잇몸 질환의 가장 강력한 위험 요인 중 하나로 꼽힌다. 흡연자는 비흡연자에 비해 치주염 발생률이 훨씬 높고, 치료 효과도 떨어진다. 또한 과도한 스트레스와 불균형한 식습관 역시 잇몸 건강을 해칠 수 있다. 비타민과 미네랄이 풍부한 균형 잡힌 식사는 잇몸 조직을 튼튼하게 유지하는 데 도움을 준다.

우리는 흔히 ‘기초가 튼튼해야 한다’는 말을 한다. 건물도, 관계도, 삶도 모두 마찬가지다. 잇몸은 치아라는 구조를 지탱하는 기초이자, 우리의 건강을 지키는 보이지 않는 토대다. 눈에 잘 띄지 않는다고 해서 그 중요성이 줄어드는 것은 아니다. 오히려 보이지 않기에 더욱 세심한 관심과 관리가 필요하다.

필자 역시 칠십의 나이에 처음 임플란트를 하게 되었다. 잇몸이 약해 보강 수술을 받으며 잇몸 관리의 중요성을 절실히 깨달았고, 구강세정기를 사용하면서 한결 개운함을 느끼고 있다. 잇몸 관리가 단순한 습관이 아니라 삶의 질을 좌우하는 중요한 요소임을 다시금 확인시켜 주었다.

우정사업본부는 1967, 1989, 1997년 세 차례에 걸쳐 우리나라에서 개최된 국제 치과 회의를 기념하는 우표를 발행하여, 치과학 발전의 역사적 의미를 되새기게 하였다.

“잇몸이 건강해야 치아가 건강하고, 치아가 건강해야 삶이 건강하다.”