디자인은 흔히 ‘꾸밈’이나 ‘장식’으로 오해되곤 한다. 그러나 진정한 디자인은 단순한 외형의 미학을 넘어, 우리의 사고와 행동을 바꾸고 사회의 질서를 새롭게 짜는 힘을 지닌다.

디자인의 힘은 ‘낯섦을 일상의 질서로 바꾸는 능력’에서 비롯된다. 우리가 매일 사용하는 스마트폰의 화면을 켜면 가장 먼저 마주하는 것은 아이콘이다. 작은 사각형 안에 담긴 그림은 언어를 뛰어넘어 누구에게나 직관적으로 기능을 알려준다. “전화기 모양”의 아이콘은 ‘통화’라는 행위를 전 세계인에게 약속하는 순간, 디자인은 국경을 초월한 언어가 된다.

도시 공간에서도 지하철 노선도의 단순화된 선과 원은 복잡한 교통망을 한눈에 읽게 한다. 공공건물의 벤치의 곡선 하나, 가로등의 높이와 빛의 색조까지도 우리의 이동과 휴식을 규정한다. 익숙해서 의식하지 못할 뿐, 우리는 이미 디자인이 만들어 놓은 질서 속에서 살아가고 있다.

디자인이 우리 생활에 주는 혁명은 거창한 유토피아가 아니라, 디자인을 통해 한층 나아진 일상을 약속하는 말이다. 우간다에서는 어린이와 여성들이 매일 수 킬로미터를 걸으며 제리캔으로 자주 물을 길어 나른다. 무거운 물통을 머리 위에 얹거나 어깨에 짊어지고 이동해야 하기 때문에 신체적 부담과 사고 위험이 크다. 이에 착안하여, 제리캔을 담는 ‘제리백’을 고안했다. 제리백은 물의 무게를 보다 균형 있게 분산시켜 운반 부담을 줄였고, 야간에도 안전하게 이동할 수 있도록 야광판을 부착했다. 단순한 도구 하나가 사람들의 삶을 바꾼 것이다. 또한, 현지에서 제리백을 제작하도록 하여 고용창출 효과까지 연결했다. 디자인이 단순히 편리함을 제공하는 것을 넘어, 경제적 기회와 안전, 삶의 질 향상까지 이끌어낸 것이다.

2014년 개관한 동대문디자인플라자(DDP)는 낯설고 파격적이었다. 세계적인 건축가 자하 하디드(Zaha Mohammad Hadid, 1950~2016, 이라크)가 설계한 유려한 곡선은 마치 도시 위에 착륙한 거대한 우주선을 떠올리게 한다. 일부에서는 “이국적이고 과장된 건물이 서울과 어울릴까?” 하는 의문이 제기되기도 했다. 그러나 10여년이 흐른 지금, DDP는 서울을 상징하는 아이콘이 되기에 충분했다. 한국의 창의 산업을 견인하는 플랫폼으로 자리매김했다. 연간 수백만 명의 방문객이 드나들고, 글로벌 전시와 패션 위크가 열리며, 시민은 야경과 전시를 통해 디자인과 일상적으로 만난다. DDP는 뉴욕타임즈가 꼽은 '꼭 가봐야 할 명소 52'에 선정되는 등 서울의 대표 랜드마크로 자리 잡았다.

서울디자인재단은 2014년 개관 이후 10년간 사용된 ‘Dream, Design, Play(꿈꾸고, 만들고, 누리다)’를 대신하여 ‘Amazing Tomorrow(놀라운 미래)’를 새 슬로건으로 발표했다. 우주선을 닮은 미래지향적 건물, 디자인·첨단 시공 기술·콘텐츠가 있는 DDP를 통해 앞으로 찾아올 시민, 외국인들에게 놀라운 경험을 전하겠다는 메시지가 담긴 슬로건이다.

우정사업본부는 세계그래픽디자인대회(2000)와 세계산업디자인대회(2001)를 기념하는 우표를 발행하며, 디자인을 문화적·사회적 메시지로 확장했다.