우리나라는 2004년 4월 1일 KTX(Korea Train Express) 개통을 시작으로 본격적인 고속철 시대를 열었다. 당시 KTX는 프랑스의 TGV(떼제베, Train à Grande Vitesse) 기술을 기반으로 제작되었다.

서울-부산 간 고속열차 운행시간이 새마을호 4시간 10분에서 2시간 40분으로, 서울-목포 간은 새마을호 4시간 42분에서 2시간 58분으로 줄어들며 많은 이들에게 큰 관심을 얻었다. 이후 고속철도는 경부선뿐 아니라 호남선, 전라선, 강릉선, 동해선 등으로 확장되어 전국 주요 도시를 2시간 이내로 연결하는 국가적인 고속 교통망으로 진화했다.

2010년대에 들어와 KTX-산천은 프랑스 기술을 탈피하고 국내 기술 자립의 상징으로 여겨졌다. 2016년 SR이 운영하는 SRT(Super Rapid Train, 수서고속철도)가 개통되며, 민간 경쟁 체제가 형성되었다. 특히 SRT는 수서역을 출발점으로 하여 강남권과 경기 동남부권의 접근성을 높이면서 고속철도 시장에 새로운 활력을 불어넣었다.

고속열차는 초기에는 잦은 고장, 불편한 좌석, 연착 등 시행착오를 겪기도 했지만, 지속적인 기술 및 서비스 개선으로 많은 발전을 해왔다. 회전 가능한 좌석, 무선 인터넷, 정시율 향상, 소음 저감 설계 등을 통해 고속철도 이용을 더욱 쾌적하고 신뢰할 수 있게 만들었다. 기술적으로도 동력집중형뿐만 아니라 동력분산식 열차가 개발되었고, 시속 400km를 넘나드는 HEMU-430X도 시험 운행에 성공하면서 차세대 고속열차 상용화를 위한 기반을 다졌다.

오늘날 고속철도는 단순히 빠른 이동 수단을 넘어서, 도시 구조와 지역 경제, 환경 정책에까지 영향을 미치는 국가 핵심 인프라로 자리 잡았다. 수도권 집중 현상을 완화하고, 지역 산업과 관광을 활성화하며, 탄소 배출량이 적은 친환경 교통수단으로서의 역할도 부각되고 있다. 앞으로는 GTX(수도권 광역급행철도)와 연계된 철도망 확대, 탄소중립 시대에 맞춘 고효율·저탄소 철도체계 구축 등 새로운 패러다임 전환을 맞이하고 있다.

우리나라 고속철도는 속도와 정시성에서는 세계적인 수준이다. 이제 그것을 넘어 ‘눈에 보이는 완성도’와 ‘느껴지는 배려’까지 포괄하는 고품격 이동문화로 발전해야 할 시점에 와 있다.

대표적으로 지적되는 것이 바로 열차 외장의 청결 상태다. 외관의 오염은 단순한 미관 문제가 아니라, 이동 서비스의 품격과 신뢰감을 좌우하는 중요한 요소다. 외장의 청결 상태는 수많은 승객이 가장 먼저 마주하는 ‘이동형 얼굴’이며, 기업과 국가 이미지를 상징하는 시각적 메시지이기도 하다.

일본의 고속철도 신칸센(新幹線)은 ‘유리창처럼 반짝이는 외관’으로 유명하다. 이는 단지 세척 기술이 뛰어나서가 아니라, 청결을 하나의 서비스 품질로 인식하는 철학적 기반이 다르기 때문이다. 일본은 외장 오염을 고객 신뢰에 대한 훼손으로 보고 있으며, 이를 보완하기 위한 시스템과 인식이 정교하게 갖추어져 있다.

우정사업본부는 우리나라가 프랑스, 일본, 독일, 스페인에 이어 세계에서 다섯 번째로 고속철도 보유국이 된 것을 기념하는 우표를 2004년 발행하였다. 올해는 KTX의 개통부터 2024년 KTX 청룡까지, 우리나라 고속열차 5종 우표를 발행하였다.

한국 고속철도는 작은 미비점들을 세심하게 개선해나가는 과정 속에서, 단지 ‘빠름’을 넘어서 ‘신뢰와 감동을 주는 교통 서비스’로 거듭날 수 있을 것이다.