원앙새는 우리나라에서 부부 금실의 상징이다. 일부일처(一夫一妻)로 백년해로(百年偕老)하라는 뜻에서 이불과 베갯모에 암수 한 쌍을 수놓기도 한다. 하지만 사실은 다르다. 조류 중에서도 원앙새 새끼들의 DNA 검사를 해 봤더니 약 40%는 지아비의 유전자와 다르다. 그러니까 상대를 가리지 않고 교미하는 것은 수컷인 줄 알았는데 알고 보니 암놈도 믿을 수 없다는 얘기다.패트리샤 고워티(Gowarty) 조지아대 박사에 따르면 일부일처제 동물 180종 중 불과 10%만이 유전적으로 진짜라고 한다. 나머지는 모두 일부나 일처의 자손이 아니라는 얘기다. 스티븐 엠렌(Emlen) 코넬대 박사팀의 유전자분석에 따르면 포유류와 조류의 90%가 배우자를 속이고 있다고 한다. 이러한 것들이 밝혀지는 이유는 예전에는 사람의 눈으로 보고 느낀 대로 생각하였던 것이고 지금은 과학발달로 분석된 자료이기 때문이다.

학자들은 왜? 원앙새가 이런 행동을 할까하여 연구를 계속했다. 그것은 불륜의 상대가 지금의 남편 원앙새보다 훨씬 더 우수하다는 것이다. 예를 들면, 털의 색깔이 아름답고, 날아가는 속도도 빠르다는 것이다. 인간 사회이면 도의적 판단을 내릴 테지만, 새의 세계에서 암컷이 정절(貞節)을 지키다가는 멸종할 우려가 있기 때문에. 멸종을 면하기 위해서는 암컷이 수컷을 선택하는 불륜이라는 것이다. 즉 우수한 수컷은 체력이 있는 한 암컷의 교미(交尾)에 응하고 있다. 또 암컷으로 말하자면, 암컷은 유전적으로 우수한 수컷을 선택하여 혼외정사로서도 우수한 자손을 남겨 종족의 번영을 이루려는 것으로 어쩌면 동물적인 본능인데 인간기준으로 생각하기 때문에 바람을 피운다는 등 나쁜 뜻으로 해석하기 때문이다.

실제로 우수한 수컷의 유전자를 획득한 암컷의 새끼들의 생존율은 선택되지 못한 새끼보다도 생존율이 높게 나타난다고 했다. 원앙새 암컷의 불륜은, 인간의 불륜과는 달리, 우수한 수컷의 유전자를 확립, 선택지로 하여 우수한 자손을 남긴다는 장시간의 세월 속에서 진화해온 것으로 생각해야 될 것 같다.

원앙 목각인형은 머리가 좌우로 돌아가는 이유는 .부부사이에 다툼 또는 갈등이 있을 때 상대방으로 원앙의 머리를 반대방향으로 돌려 상대가 이를 눈치 차릴 있도록 하여 부부가 서로 대화를 통하여 이해하도록 하기 위함이다. 그리고 암컷 주둥이는 실로 묶여 있는 것은 여성은 하고 싶은 말을 전생에서부터 많이 담고 왔으니 말은 줄이고 조심히 하라는 의미로 꼭 묶어둔 것이라고 한다. 암수의 깃털이 확연히 구별이 되어 중국에서는 서로 다른 종인 줄 알고 수컷을 "원" 암컷을 "앙"으로 불렀는데 후에 같은 새임을 알고는 원과 앙을 합쳐 원앙이라고 한 것에서 유래 되었다고 한다.원앙은 세계적으로 2만~3만마리 밖에 남아있지 않은 새일 뿐만 아니라 그 모습이 매우 아름다워 우리의 선조들로부터 사랑을 받아온 진귀한 새이므로 천년기념물로 제327호(1982. 11. 4)지정하여 보호하고 있습니다. 최근에는 숲이 우거저 개체수가 증가하는 것으로 생각된다. 원앙은 비번식기인 겨울에는 북쪽에서 번식하는 무리와 합류하여 많은 무리를 이룬다.

원앙은 산림을 낀 늪지대나 계곡의 냇가 등에서 각종 식물의 열매나 작은 동물들을 먹는다. 냇가와 인접한 오래된 나무 구멍이나 바위틈에서 번식하며 우리나라의 텃새이다. 원앙 암컷은 보통 한 번에 아홉 개에서 열두 개쯤 알을 낳고 4주쯤 뒤에 알에서 개어난다. 낮에는 사람의 눈을 피해 주위가 가려진 나무 밑, 바위, 물위로 뻗은 나뭇가지에 앉아 머리를 등으로 올리고 한쪽 다리는 들고 잔다. 한배에 9∼12(때로는 13∼14)개에서 22개까지 알을 낳아 28∼30일 동안 품는다.

새끼는 나무 위의 구멍에서 땅 위로 뛰어내려 물가에서 활발한 활동을 한다. 도토리를 비롯한 나무열매를 즐겨 먹으며 달팽이와 작은 민물고기도 잡아먹는다. 한국·사할린섬·일본타이완중국(북동부)·영국 등지에 분포한다. 경기도 광릉 숲속의 물가에서는 볼 수 있을 정도로 해마다 번식하고 5월 하순에는 새끼도 볼 수 있다. 수컷은 '케케' 또는 '윕윕', 암컷은 '괏괏' 하고 낮은 소리로 운다.