균류란 곰팡이와 버섯류들로서 지구상의 거의 모든 환경에서 발견되는 균류들이 다양한 생태학적 역할을 하고 있다. 균류들은“균사”라고 불리는 실과 같은 형태의 길게 연결된 세포들로 그 몸체를 이루고 식물에서의 잎과 줄기 뿌리와 같은 역할을 한다. 이 균사는 엽록소가 없어 스스로 영양분을 만들 수 없어 다른 유기물을 분해하거나 기생 또는 공생을 통해 영양분을 흡수하여 생장한다. 균류의 진화와 적응 전략은 생물학적으로 매우 신비롭다. 균류의 번식은 포자의 튕겨나기를 통해 이루어진다. 포자는 균사의 일부가 변형된 형태로 식물에서 꽃과 열매 같은 역할을 한다. 균에 따라 포자를 만드는 다양한 모양의 기관을 형성하고, 많은 종류의 고등균류는 버섯이라는 기관을 만들어 포자를 흩날리게 된다. 균류를 통해 생물다양성과 생태계 안정성을 이해할 수 있다. 균류의 진화는 약 10억 년 전 식물과 동물의 진화와 마찬가지로 지구에서 생물 다양성을 증진하는 데 역할을 했다. 균류는 초기에는 단세포 생물체로서 발생하였으나 이후에 다양한 형태와 생활 방식을 터득하면서 생태적으로 성공했다.
곰팡이류는 다양한 분해자로서 유기물 분해에 큰 역할을 하고 있다. 균류는 극지방과 같이 극한 환경에서도 살아남을 수 있는 능력이 있다. 이것은 균류가 환경 변화에 가장 빠르게 적응할 수 있는 특별한 유전적 다양성과 유연성을 갖고 있기 때문이다. 또한, 균류는 생활 방식을 조절하여 다양한 환경에서 살아남을 수 있다. 균류는 약물 생산에도 이용된다. 가장 대표적인 푸른곰팡이에서 추출한 페니실린은 최초의 항생제로, 20세기 중반에 전 세계적으로 수많은 생명을 구하는 데 이바지했다. 그리고 항생물질이나 항암물질 등을 생산하는 데 사용되며, 생리활성 물질의 생산 원으로 활용되기도 한다. 균류 다양한 산업적 활용 가능성으로 인해 균류 연구는 매우 중요한 분야이다. 균류는 생물학적 연구의 중요한 대상으로도 인식되어서. 연구를 통해 균류의 진화적 역사와 유전적 다양성을 이해함으로써, 현대 생물학의 다양한 분야에서 중요한 정보를 얻을 수 있다. 앞으로 균류는 산업과 의학 분야에서도 매우 중요한 자원이다.
버섯은 영양방식에 따라 부생균, 기생균, 공생균의 세 종류 정도이다. 버섯은 물질을 분해하여 영양을 섭취하기 위하여 썩은 고목 토양, 퇴비, 부식토, 낙엽, 등에서 자란다. 기생균은 기생대상 생물로부터 영양을 섭취하거나, 곤충, 동물과 나무에 기생하여 피해를 주는 종류들이 많다. 일부 버섯은 특정한 나무에 기생하며 생장하면서 숙주식물에 피해를 준다. 공생균은 숙주와 상호 이익을 주고받으며 생활하는데, 나무의 뿌리와 공생하는 균뿌리나 조류와 공생하는 지의류가 대표적인 예라고 할 수 있으며 나무와 공생하는 버섯은 나무로부터 광합성 산물인 당분을 양분으로 얻고 동시에 무기물, 인, 질소와 같은 영양을 나무에 공급함으로써 나무의 생장을 돕고 숲의 생태에 커다란 도움을 주기도 한다. 버섯은 녹색식물과는 달리 엽록소가 없어 양분을 합성하지 못하므로 다른 식물이나 동물에 의존하여 유기물을 섭취하는 종속 영양 생활을 한다. 포자가 발아하면 미세한 곰팡이실을 형성하게 되는데 균사가 자라면서 뭉친 덩어리 즉 균사체를 만들어 포자를 만드는 것을 버섯이라고 한다.
균류는 식품 생산에서도 중요한 역할을 한다. 발효 과정을 통해 요구르트, 치즈, 맥주, 포도주 등을 생산하는데 균류가 역할을 하고. 일부 균류는 고정식 생활 방식을 채택하여 환경 조건이 나빠져도 생존할 수 있다. 생물 다양성은 생태계의 안정성을 유지하는 데 중요한 역할을 하며, 균류는 이를 통해 생태계의 기능을 보장하는 역할을 한다. 균류의 진화와 적응 전략은 우리에게 생물다양성과 환경 적응의 중요성을 상기시켜주는 귀중한 교훈을 제공한다. 또한 우리의 삶과 지구 생태계에 큰 영향을 미치는데, 이를 통해 우리는 더 나은 미래를 위해 균류와 함께 협력하여 지구 환경을 보호하고 지속 가능한 발전을 이룰 수 있다. 최근 연구에 따르면, 특정 균류는 환경 오염을 정화하는 데 사용할 수 있다고 하는데. 균류가 오염된 토양이나 물에서 유해 물질을 흡수하거나 분해하는 역할을 하기 때문이다. 이는 산업화로 인해 오염된 지역을 복원하는 중요한 역할을 할 수 있다. 균류의 역할과 가능성은 무궁무진하여 자연의 숨겨진 영웅인 균류에 대한 이해와 연구는 생태계 보호와 지속 가능한 미래를 위해 매우 중요하다.
